Diseñado por Giorgetto Giugiaro, el primer Volkswagen Jetta fue ideado para abrirse paso en el mercado estadounidense donde los sedanes tienen una mejor aceptación que los hatchbacks. Básicamente es el derivado de tres cuerpos del Golf MK1, con el que comparte gran cantidad de elementos. Siguiendo los pasos del GTI, en 1984, aparece el primer Jetta GLI.
Al inicio, el motor era un 1.6 L con 66 CV, pero a partir de 1982 incorpora un 1.7 L con 69 CV. La caja era una manual de cuatro cambios o una automática de tres.
