El año 1976 nacería uno de los todoterreno más económicos, cuyo desarrollo se atribuye al gobierno ruso con ayuda de UAZ. Sus características técnicas lo hacían un serio competidor para los 4x4 más sustancialmente más caros. De hecho en aquellos años sólo el Niva, el Range Rover y algún modelo de gama alta ofrecían la tracción permanente, suspensión por resortes y diferencial central bloqueable. Además la configuración en chasis monocasco, con suspensión independiente adelante y eje rígido atrás supuso toda una novedad. En 1994 se presentó el Niva 5 puertas.